Pse ky vend pi më shumë çaj se çdo vend tjetër në botë

Në majë të një mali tmerrësisht të pjerrët në Turqinë verilindore, fshati Haremtepe i ngjan një ishulli të rrethuar nga një oqean i madh me gjelbërim: rreshtat e gjelbëruar, me shkurre të plantacioneve të çajit vazhdojnë gjatë.

Dhjetëra mbledhës çaji, pothuajse tërësisht të fshehur mes bimësisë së gjelbër të thellë të kodrës, këpusin me shpejtësi dhe me efikasitet gjethet që shkëlqejnë dhe i depozitojnë në thasë të mëdhenj prej pëlhure të vendosur mbi supe përpara se të fillojë përmbytja tjetër.

“Ky vend është i veçantë”, thotë Kenan Çiftçi, pronar i një plantacioni çaji dhe kafeneje. 

"Normalisht, çaji mund të rritet vetëm në zonat ekuatoriale. Por mikroklima e zonës, shumë diell dhe shi, do të thotë që çaji mund të lulëzojë."

Këtu dhe anembanë Rizesë, një provincë pjellore në kufi me Detin e Zi, e njohur për klimën e saj të lagësht, shirat e musonit dhe pamjet mahnitëse, është vendi ku shumica e çajit kultivohet në atë që është kombi më i madh në botë i pirësve të çajit .

Britanikët dhe kinezët, të zhytur në histori të çajit, mund të kenë më shumë vëmendje, por Turqia (ose Türkiye siç e quan tani veten) ka sipas disa vlerësimeve konsumin më të lartë për frymë në botë - mesatarisht një turk konsumon katër kilogramë gjethe çaji në një vit, sipas Komitetit Ndërkombëtar të Çajit, ekuivalenti i 85 milionë njerëzve të tij që pinë katër gota në ditë.

I zier në një enë të stilit samovar të quajtur çaydanlık, çaji i zi me gjethe të lirshme zakonisht pihet nga gota të vogla në formë tulipani në raste shumë të rregullta. 

"Konsumimi i çajit është sa një aktivitet social aq edhe një kënaqësi kulinare," thotë Hüseyin Karaman, rektor i Universitetit Recep Tayyip Erdoğan në Rize, i cili në fillim të këtij viti hapi një Bibliotekë Çaji që mban 938 libra kushtuar pijes. 

"Është ngjitësi që mban së bashku të gjithë njerëzit në shoqërinë tonë."

Nga terrenet bukolike të Detit të Zi deri te kopshtet e qeta të çajit kurd në Turqinë lindore dhe kafenetë ultra-hip të Stambollit, çaji përdoret për çdo gjë, nga mirëpritja e të huajve deri te takimi me miqtë; fillimi i ditës për t'u çlodhur në fund të një vakti; ose për të pështjelluar me lëngatë mbi një lojë tavëll.

Pirja e çajit është e ndërthurur thellë me kulturën turke, sipas Karaman, që daton që nga ditët e Rrugës së Mëndafshit -- bujtinat shekullore buzë rrugës të njohura si karvanserajet shpesh do të kishin shtëpi çaji për të mirëpritur tregtarët e lodhur - dhe dëshmi të çajit janë deri në shekullin e 16-të në Perandorinë Osmane.

Gjatë mbretërimit të Abdülhamid II, i cili ishte Sulltan i Perandorisë Osmane nga 1876 deri në 1909, çaji u mboll në të gjithë perandorinë, shpjegon Karaman, por rendimentet ishin përgjithësisht të dobëta për shkak të shumë vendeve që kishin një klimë të papërshtatshme. Megjithatë, shpejt u zbulua se rajoni i Detit të Zi ishte më i përshtatshëm për kultivimin e çajit dhe në vitin 1947 u krijua fabrika e parë e çajit në vend në Rize.

"Prodhimi i çajit në një shkallë të gjerë këtu është një fenomen relativisht modern," shton Karaman. "Por u rrit dhe u përhap shpejt dhe u nguli thellë në kulturë. Tani, duket sikur çaji ka ekzistuar për mijëra vjet."

Megjithatë, ndërsa sipas disa vlerësimeve Turqia prodhon deri në 10% të çajit në botë ( 275,000 tonë u përpunuan vitin e kaluar), shumica e tij konsumohet në vend dhe pjesa më e madhe është ende varieteti i vjetër i çajit të zi që rritet në Rize. 767 milionë kilometra katrorë plantacione çaji, të cilat më pas korren gjatë një periudhe gjashtëmujore nga maji deri në tetor, përpara se të thahen, rrotullohen, fermentohen dhe më pas thahen.

Megjithatë, ndryshimi po përgatitet për çajin turk, pasi prodhues si Lazika, një startup me bazë në Rize, i themeluar në vitin 2016, kanë filluar të thyejnë traditën.

Kompania, e cila punon vetëm me fermerët e vegjël, prodhon çaj jeshil dhe të bardhë organik, duke përdorur shpesh përbërës vendas si lulet e yayla nga malet e afërta të Kaçkarit, duke zbutur shijen dhe, sipas disa vendasve, duke ofruar përfitime mjekësore.

“Çaji turk është i përqendruar në zakonet e vjetra të njerëzve”, thotë themeluesi Emre Ercin. "Nuk ka asnjë ndryshim. Është gjithmonë e njëjta shije. Ne duam ta ndryshojmë këtë."

Është e qartë se ka një oreks për të kthyer një fletë të re: Në vitin 2021, Lazika përpunoi rreth shtatë tonë çaj të zgjedhur me dorë, por prodhimi është rritur ndjeshëm dhe këtë vit pritet të përpunojë 25 tonë.

Kompania ka hapur gjithashtu një kafene në Stamboll për të shitur mallrat e saj, me të tjera të planifikuara së shpejti. "Konsumatorët tanë kanë një shije të re. Kjo kërkon vetëm pak përpjekje", thotë Ercin. “Sytë e tyre po hapen”.